por cualquier métrico que le importa usar, este es un momento muy emocionante para el programa espacial de Estados Unidos. La NASA está refocionando sus esfuerzos hacia la Luna y más allá, Spacex está lanzando tripulación de rutina y vuelos de carga a la estación espacial internacional con cohetes reutilizables, y si tiene bolsillos profundos, ahora hay múltiples compañías que ofrecen excursiones de placer suborbital que requieren poco. Más de unas pocas horas de entrenamiento. Se toma más tiempo de lo que había esperado numerosas personas, pero parece que finalmente estamos haciendo los avances seguros requeridos para utilizar realmente los grandes recursos del espacio.

Pero las cosas están empezando. Actualmente se están desarrollando una nueva generación de cohetes reutilizables masivos, que garantizan que el acceso sea menos costoso y más rápido que nunca. Hemos visto un poco de la nave espacial de Spacex, gracias en ninguna parte pequeña a los vuelos de prueba dramáticos que la compañía de medios de comunicación ha estado regularmente en vivo a YouTube. Pero el origen azul, fundado por Jeff Bezos de Amazon, ha sido mucho más secreto sobre su nuevo Glenn. Es decir, hasta ahora.

GS1 en construcción en Florida.
El 8 de noviembre, Blue Oricle lanzó su simulador GS1 para la primera etapa de la Nueva Glenn. Este stand-in para el cohete real nunca volará, pero se desarrolla para recrear perfectamente las dimensiones, el centro de gravedad y la masa, de lo real. Los equipos de tierra utilizarán el GS1 para practicar el transporte de forma segura del refuerzo, que es aproximadamente la mitad de la longitud del Saturno V, de su instalación de producción para lanzar Complejo 36 (LC-36) en Cape Canaveral. También se utilizará para probar el ajuste y la función de varias piezas de equipos de soporte en tierra, y eventualmente, el procedimiento de apilamiento de la segunda etapa.

Para los no iniciados, puede parecer que esto es una gran cantidad de alboroto sobre lo que finalmente es solo un tubo de metal hueco. Pero la introducción de un artículo corto de prueba, como este, por lo general, ha sido un hito importante durante el diseño y la construcción de cohetes y naves espaciales, que se remontan a las cápsulas de prueba de “Placa de la caldera” utilizadas durante los programas Mercury, Gemini y Apollo; Una señal segura de que lo que era solo una idea ahora se está convirtiendo en una realidad.

La práctica hace la perfección

Probando el sistema de escape de lanzamiento (LES)
Como cualquiera que se ocupe de un proyecto con numerosas partes móviles sabe, los bocetos en papel o modelos CAD en la pantalla solo lo llevarán hasta ahora. Eventualmente, tiene que comprometer su diseño, o al menos algún subconjunto de él, a hardware físico para asegurarse de que sus componentes se ajusten e interactúen en la forma que espera. Este concepto es aún más crítico cuando se habla de algo tan monstruoso como un refuerzo orbital o una nave espacial con calificación humana.

La NASA creó numerosas cápsulas de prueba en los primeros días de su programa espacial tripulado, que varió en complejidad de simuladores de masas inertes a la embarcación cargada de instrumentos que en realidad se lanzó a órbita para recopilar datos sobre el rendimiento del automóvil o al entorno espacial. Después de todo, en esos primeros días, había muchas más preguntas que las respuestas. Sin el lujo de la moderna tecnología de simulación, construir y volar una cápsula ficticia fue la única opción real.

Por algunas cuentas, hubo al menos 50 cápsulas de prueba construidas para el programa Apollo solo. Numerosos de estos aburrieron poco parecido con el módulo de comando final que tomó a los astronautas a la luna, pero ese no siempre fue el punto. A la inversa, algunos fueron tan precisos internamente que fueron utilizados para el entrenamiento de astronautas. Si bien un gran número de estas cápsulas han sobrevivido en la actualidad, y se puede encontrar en museos en todo Estados Unidos, varios fueron destruidos o perdidos de otra manera durante las pruebas. Algunos terminaron siendo cortados por chatarra, o reconstruidos y reutilizados por otro experimento.

Se requiere algún ensamblaje

Para cuando el programa de desarrollo de transbordadores espaciales estaba en pleno apogeo, el estado de la técnica había mejorado considerablemente. La NASA era mucho más segura de su capacidad para simular el comportamiento del vehículo, hasta el punto de que hamachones no había un vuelo de prueba de la completa “pila” antes de John Young y Robert Crippen, montara Columbia al espacio el 12 de abril de 1981.

Empresa en la almohadilla de lanzamiento.
Pero eso no quiere decir que no tenían ayuda para acomodar al primer lanzamiento con tripulación. La NASA realizó una serie completa de pruebas de método y aterrizaje (ALTS) utilizando la empresa, un orbitador prototipo que originalmente estaba destinado a ser modernizado para la luz espacial hasta que se identificó que en realidad sería menos costoso construir Challenger desde cero debido a cambios en el Diseño final del coche.

Estas pruebas de vuelo, que vieron que la empresa se retiró del reconocido Boeing 747 Transport Transport Aircraft (SCA), se desarrolló para caracterizar cómo se ocuparía el orbitador mientras se deslizaría hacia la tierra después de volver a entrar en la atmósfera. Cuando se completó el programa Alt, Enterprise continuó en un viaje a varias instalaciones de la NASA para obtener aún más pruebas.

Lo bajoFueron pruebas vibratorias en el Centro de vuelo espacial de Marshall, y luego viajó a Kennedy Space Center, por lo que podría usarse para verificar los procedimientos de apilamiento en el edificio de ensamblaje de automóviles. Eventualmente, incluso se abrió camino hacia launchpad en LC-39, donde se apareó a versiones maniquí del tanque externo y los refuerzos de cohetes sólidos (SRB) para los cheques de ajuste con el equipo de soporte completo integral de la transbodación (GSE).

Aunque la empresa es ciertamente el lanzadero espacial “ficticio” más conocido, no es el único. La NASA también produjo Pathfinder, un artículo corto de prueba, no, a diferencia del GS1 de origen azul. Hecho parcialmente fuera de la madera, este stand-in inerte para el orbitador se utilizó para aplicaciones de prueba y capacitación menos críticas.

Pathfinder siendo utilizado para las pruebas en Kennedy Space Center en 1978.
Un pequeño paso, no un gran salto.

Claramente, el GS1 de Blue Origen está en buena compañía en lo que respecta a la historia de la Flondea Espacial estadounidense, y es una señal sobresaliente que la compañía está progresando con su cohete de larga data. Pero si bien la compañía, sin duda, como la prensa para ver esta visualización pública de un artículo corto de prueba completado como evidencia de que el nuevo Glenn se acerca al estado operativo, la realidad es menos emocionante.

Motor Blue Oricen Be-4
Incluso si Blue Origen ya ha construido un nuevo Glenn de vuelo, de los cuales actualmente no hay evidencia, la compañía aún no ha completado el trabajo en los motores BE-4 que impulsarían el vehículo de elevación pesada. Estos son los mismos motores que United Lanzer Alliance ha estado esperando para instalarse en su prototipo de cohetes Vulcan. Con dos coches de lanzamiento insignia, literalmente, no se pueden bajar del suelo hasta que el BE-4 esté operativo, hay una gran presión sobre el origen azul para entregar un motor que ya tiene al menos cuatro años atrás.

La falta de motores principales es lo suficientemente mala, pero también hay incertidumbre que rodea la segunda etapa del nuevo vehículo Glenn. El plan original fue que la etapa superior del cohete sea el impedible, con solo la primera etapa que aterriza en una plataforma oceánica para la reforma y la eventual línea de leyes; Siguiendo de cerca el programa de reutilización del cohete Spacex Falcon 9. Pero durante el verano, se reveló que el origen azul tenía la intención de diseñar una segunda etapa reutilizable en un esfuerzo por reducir los costos operativos y llevar sus capacidades mejor en línea con la nave espacial de Spacex. Con tantos numerosos piezas faltantes, esta tarde en el juego, parece probable que incluso en el mejor escenario de los casos, New Glenn todavía se encuentra a varios años de ingresar al estado operativo.